Onze fascinatie met nummers begint wanneer we nog kinderen zijn en blijft ons hele leven. We beginnen te tellen op onze vingers en tenen en eindigen bij het bijhouden van balansen en berekenen van risico's. De aantrekkingskracht van de nummers is zo krachtig dat veel mensen een mystieke betekenis aan ze toeschrijven. Andere nummers gaan verder dan het bovennatuurlijke, ze werken aan ons universum om te verklaren hoe het zich gedraagt.
In Cosmic Numbers beschrijft wiskundige James D. Stein de dertien interessantste getallen, inclusief ontstaansgeschiedenis. Daarmee vertelt Stein niet alleen over een boeiend stuk menselijke kennis, maar schotelt hij de lezer en passant ook een verrassend complete wetenschapsgeschiedenis voor.